Un dels escriptors més destacables de la primera meitat del segle xx, i dels més llegits i populars.

De distingida família de juristes, la seva vida estarà marcada per la prematura mort dels seus pares, pel ferri control del seu oncle, per la seva tartamudesa i baixa estatura —escarni durant el seu internament escolar— i per la seva bisexualitat.

Malgrat el seu desig de dedicar-se a l’escriptura, va estudiar medicina; però l’èxit de les seves primeres novel·les i obres teatrals el va fer abandonar-la per dedicar-se de ple a la literatura i a l’altra de les seves passions, viatjar.

La seva primera gran obra va arribar aviat, el 1915, De la servitud humana, a la que seguirien obres del calibre de La Lluna i sis penics (1919), El vel pintat (1925) o El filo de la navaja (1944), moltes d’elles adaptades al cinema.