La vida de Conrad podria ser perfectament una novel·la seva: nascut a Berdítxiv, actual ciutat ucraïnesa però aleshores polonesa i pertanyent a l’imperi rus, va quedar orfe amb dotze anys i quatre anys més tard va traslladar-se a Marsella on va començar el seu periple de mariner, primer a navilieres franceses i anys després a la marina mercant anglesa; entremig va col·laborar amb els carlistes espanyols.

El 1886 es nacionalitzà anglès, i això li va permetre accedir a l’escala d’oficials de la Royal Navy.

El 1894 escriurà la seva primera novel·la i deixarà la marina per dedicar-se a l’escriptura, sobretot de novel·les i relats. La seva obra, clau per a la literatura del segle xx, no està exempta d’influències romàntiques i d’elements realistes, un realisme que es nodreix de les seves pròpies experiències marineres al voltant del món.